Mit hölzernen Spinnrädern und handgezogenen Webstühlen lässt Bangladesch einen Stoff wieder auferstehen, der einst von den Mogulkaisern Marie Antoinette und Jane Austen getragen wurde, aber lange als für immer in der Geschichte verloren galt.
Dhaka-Musselin wurde aus so feinen Fäden genäht, dass die populäre europäische Salon-Folklore besagte, dass eine Änderung des Lichts oder ein plötzlicher Regenguss seinen Träger scheinbar nackt machen würde.
Das Textil brachte einst prächtigen Reichtum in die Länder, in denen es gesponnen wurde.
Aber um sie wiederzubeleben, mussten Botaniker um die halbe Welt jagen und nach einer Pflanze zurückkehren, von der angenommen wurde, dass sie vom Erdboden verschwunden ist.
„Niemand wusste, wie es gemacht wurde“, sagte Ayub Ali, ein hochrangiger Regierungsbeamter, der half, das Konjunkturpaket zu steuern.
„Wir haben die berühmte Baumwollfabrik verloren, die das spezielle feine Garn für den Dhaka-Musselin lieferte“, sagte er der Nachrichtenagentur AFP.
Historiker sagen, dass der Musselin-Handel einst dazu beitrug, das Ganges-Delta und das heutige Bangladesch in eine der wohlhabendsten Regionen der Welt zu verwandeln.
Fließende Gewänder, die aus dem Stoff gewebt wurden, wurden von Generationen der Mogul-Dynastie getragen, die damals Indien regierte, bevor der Stoff im späten 18. Jahrhundert europäische Aristokraten und andere Persönlichkeiten verzauberte.
Ein Musselin-Schal von Austen – angeblich von der Autorin von Stolz und Vorurteil selbst handbestickt – ist in ihrem ehemaligen Haus in Hampshire ausgestellt, während ein Porträt von Marie Antoinette von 1783 das Mädchen der Königin Französin in einem Chiffonkleid zeigt.
Aber die Industrie brach in den Jahren nach der Eroberung des Bengaldeltas durch die East India Company im 18. Jahrhundert zusammen und ebnete den Weg für die britische Kolonialherrschaft.
Die Mühlen und Fabriken, die nach der industriellen Revolution in England entstanden, produzierten viel billigere Textilien, während die europäischen Zölle den Überseemarkt für empfindliche Stoffe töteten.
„Selten und möglicherweise ausgestorben“
Die Suche nach bangladeschischem Musselin begann mit einer mühsamen fünfjährigen Suche nach der spezifischen Blume, die zum Weben des Stoffes verwendet wurde, der nur in der Nähe der Hauptstadt Dhaka wächst.
„Musselin kann nicht ohne Phuti-Carpus-Baumwolle gewebt werden. Um Dhaka-Musselin wiederzubeleben, mussten wir also diese seltene und möglicherweise ausgestorbene Baumwollpflanze finden“, sagte Monzur Hossain, der Botaniker, der die Bemühungen leitete.
Sein Team konsultierte ein wegweisendes Pflanzenbuch des schwedischen Naturforschers Carl Linnaeus aus dem 18. Jahrhundert sowie einen späteren historischen Wälzer über Dhaka-Musselin, um einen Kandidaten unter 39 verschiedenen Wildarten einzugrenzen, die in ganz Bangladesch gesammelt wurden.
Da in den örtlichen Museen keine Exemplare von Dhaka-Musselin-Kleidungsstücken vorhanden waren, reisten Hossain und seine Kollegen nach Indien, Ägypten und Großbritannien, um Muster zu erhalten.
Im Victoria and Albert Museum in London zeigten Kuratoren ihnen Hunderte von Dhaka-Stücken aus der Mogulzeit, die von Kaufleuten der East India Company importiert wurden.
Genetische Proben ergaben, dass sich die vermisste Pflanze bereits in ihren Händen befand und von Botanikern in der am Fluss gelegenen Stadt Kapasia nördlich der Hauptstadt gefunden wurde.
„Es war eine 100-prozentige Übereinstimmung, und einige Geschichtsbücher sagen, dass Kapasia einer der Orte war, an denen Phuti carpus wuchs“, sagte Hossain gegenüber AFP.
Die Pflanze wird nun auf Versuchsfarmen mit dem Ziel angebaut, die Erträge zu steigern und die Produktion zu steigern.
„Wie das Sprechen von Gebeten“
Aber das Wiederbelebungsprojekt stieß sofort auf eine weitere Hürde: Weber zu finden, die flink genug waren, um die ultrafeinen Garne der Fabrik zu weben.
In den zwei Jahrhunderten seit dem Zusammenbruch des Musselin-Handels hat sich Bangladesch wieder zu einem globalen Textilzentrum entwickelt, aber mit einer Industrie, die nicht länger Könige oder andere internationale Eliten bedient.
Stattdessen ist Dhaka jetzt die Heimat unzähliger Fabriken, die mit dem globalen Fast-Fashion-Handel geschäftig sind und riesige Marken wie H&M und Walmart beliefern, die mit ihren jährlichen Bekleidungsexporten von 35 Milliarden US-Dollar an zweiter Stelle nach China stehen.
Das Land hat keinen Mangel an Textilarbeitern, aber das Musselin-Projekt musste Handwerker aus der kleinen Heimindustrie von Spinnern und Webern finden, die mit zerbrechlichen Garnen arbeiten.
Sie fanden Kandidaten in Dörfern rund um Dhaka, wo kleine Werkstätten komplizierte Saris aus Jamdari herstellen, einer feinen Baumwolle, die auf die gleiche Weise wie Musselin hergestellt wird.
„Ich weiß nicht, wie ich das gemacht habe. Aber es erfordert höchste Konzentration“, sagte Mohsina Akhter, eine der Spinnerinnen, die in das Projekt geholt wurden.
„Um das zu tun, muss man in der perfekten Verfassung sein. Wenn Sie wütend oder besorgt sind, können Sie solch feines Garn nicht von Hand spinnen.
Das Team brauchte Monate, um den Webstuhl zu beherrschen, wobei es mit Garn arbeitete, das viermal feiner als Jamdari war, wobei zwei Personen acht Stunden ununterbrochen arbeiteten, um einen Zoll oder weniger Stoff zu weben.
„Es ist, als würde man beten. Man muss sich total konzentrieren. Jede Abweichung wird den Faden zerreißen und die Arbeit zurückwerfen“, sagte Abu Taher, ein Weber.
„Je mehr ich arbeite, desto mehr frage ich mich, wie unsere Vorfahren ein so schönes Kleidungsstück gewebt haben. Es ist fast unmöglich“, sagte er gegenüber AFP.
Die intensive Arbeit, die erforderlich ist, bedeutet, dass alle aus Dhaka-Musselin genähten Kleidungsstücke immer ein Boutique-Produkt bleiben werden, aber die Regierung hat bei etablierten Akteuren der Branche ein halbherziges Interesse festgestellt.
„Wir wollen es zu einem weltweit führenden Modeartikel machen. Es hat eine großartige Geschichte“, sagte Parvez Ibrahim, dessen Familie eine Fabrik besitzt, die globale Modeeinzelhändler beliefert.
„Aber um die Kosten zu senken, müssen wir den Produktionsprozess beschleunigen. Andernfalls wird die Wiederbelebung von Dhaka-Musselin nichts bedeuten.