Wenige Tage vor seinem planmäßigen Abflug am 8. Dezember erkundigte sich Divyam Jindal, ein Studienanfänger mit den Schwerpunkten Wirtschaft und Mathematik, bei American Airlines nach seinem nächsten Rückflug nach Indien. Er war überrascht, als er feststellte, dass es abgesagt worden war, und er wurde auf einen Flug über London umgebucht. Dies wurde auch schnell storniert und er erhielt eine Rückerstattung. Eine weitere Buchung und Verschiebung später kam Jindal schließlich am 14. Dezember mit einem Flug von Qatar Airways in Delhi an, sein Ticket kostete schließlich dreimal so viel wie das Original.
Den ganzen Dezember über verursachte der Aufstieg der omicron-Variante eine Reihe von Flugstreichungen und Änderungen der Reisebeschränkungen, was die Reisepläne vieler durcheinander brachte. Während sich die Coronavirus-Pandemie weiter entwickelt, stellt die damit verbundene Unsicherheit weiterhin eine Herausforderung für Studenten dar, insbesondere für diejenigen, die aus dem Ausland zum Studium an die USC gekommen sind.
„In diesen Zeiten weiß man nie, wann ein Flug aufgrund von COVID oder aus anderen Gründen gestrichen wird“, sagte Jindal. „Sie haben auch während des Fluges ein bisschen Angst, sich wegen der schnellen Verbreitung von Omicron mit COVID zu infizieren … Sie haben ein bisschen Angst, dass Flüge komplett verboten werden. In diesen Zeiten ist es einfach sehr stressig, eine internationale Reise zu planen.
Vor der Winterpause bewertete Jindal die damalige Coronavirus-Situation in Indien und sprach mit seinen Freunden in ähnlichen Situationen. Wenn er nach Hause gehen würde, bestand die Möglichkeit, dass er im Frühjahrssemester nicht zum persönlichen Lernen auf den Campus zurückkehren könnte. Andererseits freute sich Jindal darauf, seine Familie nach seinen ersten vier Monaten auf dem College zu sehen, und er wusste, dass es seine geistige Gesundheit verbessern würde, zu Hause zu sein. Schließlich beschließt er, wie viele seiner Freunde, die Reise zu unternehmen.
„Als internationaler Student ist es mir wichtig, nach Hause zurückzukehren. Zum ersten Mal in meinem Leben habe ich vier Monate von meiner Familie getrennt verbracht“, sagte Jindal. „Der größte Profi war, meine Familie und Freunde nach Hause kommen zu sehen, entspann dich einfach ein bisschen. Ich brauchte es wirklich.
In Delhi angekommen, verhängte Jindal selbst eine siebentägige Quarantäne. Während der Winterpause verzeichnete sein Wohnhaus einen Anstieg der Coronavirus-Fälle, wodurch es Gefahr lief, zu einer Sicherheitszone zu werden. Obwohl die Universität den Beginn des Präsenzunterrichts auf den 24. Januar verschoben hatte, was dazu führte, dass einige Studenten ihre Rückkehr auf den Campus verzögerten, kehrte Jindal am 10. Januar zurück, falls eine anhaltende Zunahme von Coronavirus-Fällen und Einschränkungen in seinem Gebäude seine Abreise verhindern würden.
Ab dem 17. Dezember verlangt die CDC von Einzelpersonen, dass sie 24 bis 48 Stunden vor der Reise nach Los Angeles und 24 bis 48 Stunden nach ihrer Ankunft einen Coronavirus-Test machen. Für Jindal war eine sorgfältige Koordination erforderlich, um anständige Tests zu erhalten, insbesondere für den Tag, an dem er abreisen wollte, wenn der Flugpreis am günstigsten war. Jindals Flug nach Los Angeles war an einem Sonntag, an dem die meisten Labore in Delhi geschlossen sind, sagte er. Ein weiteres Problem war die Suche nach dem richtigen Labor.
„Bei den Tests war es ein bisschen chaotisch, da einige Labore in Indien nicht für irgendetwas akkreditiert sind, was von den Fluggesellschaften oder dem Flughafen verlangt wird“, sagte Jindal. „Und es gibt viele Labore … Sie würden staunen.“
Mehrere internationale Studenten blieben während der Winterpause auf dem Campus, darunter Ricky Wang, ein Erstsemester mit Schwerpunkt Soziologie. Er entschied, dass die Quarantänerichtlinien in seiner Heimatstadt Peking, China – eine zweiwöchige Hotelquarantäne, gefolgt von einer einwöchigen selbst auferlegten Quarantäne – die Reise nicht wert waren.
„Meine Eltern haben mir von Politik erzählt, und als ich es herausfand, dachte ich nur: ‚Ja, lass uns nicht zurückgehen. Lass uns einfach bleiben“, sagte Wang. „Es ist gut, weil ich kein Heimweh habe. Ich kann chinesisch essen und mit meinen Freunden Chinesisch sprechen. Ich kann hineinzoomen oder meine Eltern anrufen, wann immer ich will. Es ist nur der Jetlag.
In der Pause reiste Wang nach San Diego, spielte Videospiele und verbrachte Zeit mit seinen Freunden, die ebenfalls nicht nach Hause konnten.
Auch Jessica Kim, eine hochrangige Umweltingenieurin im Hauptfach, blieb in Los Angeles, da sie nur begrenzte Möglichkeiten hatte. Obwohl in Südkorea geboren, wuchs Kim hauptsächlich in Taiwan auf. Einige seiner Freunde taiwanesischer Nationalität haben angesichts der notwendigen Vorkehrungen für eine zweiwöchige Quarantäne in einem zugelassenen Hotel und des erhöhten Risikos, sich mit dem Coronavirus zu infizieren, mit der raschen Verbreitung der Omicron-Variante über eine Rückkehr nach Hause diskutiert.
Kim durfte jedoch nicht nach Taiwan einreisen, da das Land nur Bürgern und ständigen Einwohnern die Einreise erlaubte. Die koreanische Staatsbürgerschaft, die Kim normalerweise die Einreise nach Taiwan gewährte, war nach pandemiebedingten Grenzschließungen unwirksam.
„Ich wäre gerne gereist, selbst wenn es eine Chance gegeben hätte“, sagte Kim. „Die Situation hat einfach die Entscheidung für mich getroffen … Es ist eine Weile her, dass ich nach Hause gehen konnte, also war es meine erste Priorität, nach Hause zu gehen.“
In den Wochen vor der Winterpause und vor dem Frühjahrssemester hat das Office of International Services der USC eine steigende Nachfrage nach Beratung festgestellt.
„Zusätzlich zu gängigen Themen wie der Aufrechterhaltung des Einwanderungsstatus und der Beschäftigungsfähigkeit haben sich viele Studenten in den letzten Wochen mit Bedenken über internationale Reisen und darüber, wie sich die Pandemie auf ihre Fähigkeit auswirken könnte, rechtzeitig zum Frühjahrssemester in die Vereinigten Staaten zurückzukehren, an OIS gewandt und wie sich dies auf ihren Einwanderungsstatus auswirken kann“, schrieb die stellvertretende OIS-Direktorin Anne Goldman in einer E-Mail an Daily Trojan wenn sie nicht rechtzeitig einen COVID-Test machen können, um in ihr Flugzeug einzusteigen.“
Jede Woche suchten Hunderte von Studenten weiterhin Rat zu einer Reihe von Fragen im Zusammenhang mit Visa und Pandemien beim OIS. Zusätzlich zu den Live-Konsultationen stellt OIS Visa-Studenten in seinen wöchentlichen Newslettern zusätzliche Informationen zur Verfügung.