| Standort: Tony Makkaroni-Arena, Livingston Datiert: Sonntag 6. März |
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Die Tony Macaroni Arena – wo Livingston stolz seinen Rekord speist, indem er keltische Beine in Spaghetti zerlegt.
Eine Reise stattdessen nach West Lothian – und seiner viel geschmähten Oberfläche – ist zu einer Quelle der Angst für Celtic-Fans geworden, die von vergeblichen Besuchen in der Vergangenheit gezeichnet sind.
Die letzte Reise ihres Teams am Sonntag (12:00 Uhr GMT) findet inmitten eines qualvollen Titelrennens statt, bei dem verlorene Punkte katastrophal sein könnten.
Kann Celtic den Hoodoo beenden, oder wird der europäische Hoffnungsträger Livingston seinen Rekord von fünf ungeschlagenen Heimspielen gegen den Tabellenführer der schottischen Premiership verlängern?
Drei Manager scheiterten in fünf Spielen
Seit Livingstons Rückkehr in die höchste Spielklasse im Jahr 2018 haben drei verschiedene Celtic-Manager erfolglos versucht, mit einem Sieg aus der Höhle der Löwen hervorzugehen.
In diesen fünf Spielen hat Celtic drei unentschieden gespielt und zwei verloren. Livingston hielt die Besucher dreimal torlos.
In der gleichen Zeitspanne hat Celtic bei verschiedenen Wettbewerben an Orten gewonnen, die von Rangers, Hearts und Aberdeen bis Lazio, Sarajevo und Ferencvaros reichen.
Doch eine nur halbstündige Fahrt auf dem Freeway nach Livingston plagte sie mit Reisekrankheit. Livingston macht illustren Besuchern gerne das Leben schwer. Ihr enges, enges und künstliches Spielfeld – die einzige Nicht-Rasen-Oberfläche in der Premiership – und eine solide Verteidigung erstickten Celtics Angriffsbemühungen.
Nicht einmal der Bezwinger Brendan Rodgers, der während seiner Amtszeit bei Celtic alle sieben verfügbaren Trophäen gewann, konnte Livingstons gelbe Mauer niederreißen und sich im November 2018 mit einem 0: 0-Unentschieden gegen die feurigen, neu aufgestiegenen Gastgeber begnügen.
Neil Lennon war für die nächsten drei verantwortlich, dann war in dieser Saison Ange Postecoglou an der Reihe, die im September mit 0: 1 verlor. Wann hat Celtic das letzte Mal in West Lothian gewonnen? Ein 4:1-Galopp beim Scottish Cup 2007.
„Pläne gehen aus dem Fenster, wenn du ins Gesicht geschlagen wirst“
Celtics Niederlage in Livingston in dieser Saison war die dritte Niederlage in den ersten sechs Premiership-Spielen, da die Amtszeit von Postecoglou und der neu aufgebaute Kader einen holprigen Start hatten.
Seitdem haben sie jedoch in der Liga nicht mehr verloren und reisen dieses Mal als Spitzenreiter der Premier League nach 23 Spielen ungeschlagen nach Osten, um ihren Drei-Punkte-Vorsprung gegenüber den Rangers wiederherzustellen.
Während die jüngsten Leistungen von Celtic weit unter ihrem turbogeladenen und strahlenden Höhepunkt lagen, haben sie sich als siegfähig erwiesen, eine torlose Pattsituation bei Hibs beiseite. Es war eines von vier Unentschieden in ihrer aktuellen Serie.
Livingston war ein anderer – die Männer von David Martindale kamen im Oktober mit einem Punkt aus dem Celtic Park davon – und Postecoglou ist sich bewusst, dass am Sonntag ein weiterer „Schlag ins Gesicht“ gegen eine Mannschaft drohen könnte, die seit zwei Jahren kein Tor erzielt hat Spiele.
„Livingston ist gut trainiert und strukturiert, was sie schwer zu schlagen macht“, sagte der Celtic-Trainer. „Wir machen uns keine Illusionen, es wird eine Herausforderung für uns.
„Ich verstehe, dass die Leute denken, wir sollten jede Woche einen klaren Plan haben, um den Gegner zu schlagen, aber im Fußball und im wirklichen Leben werden Pläne aus dem Fenster geworfen, wenn Sie Ihren ersten Schlag ins Gesicht bekommen.
„Was wir getan haben, war, mit den Schlägen zu rollen und weiterzumachen, und darauf müssen wir uns vorbereiten. Wir haben sie eine Weile nicht gespielt. Ich denke, beide Teams haben sich seitdem ein bisschen weiterentwickelt.“
Livis Außenseiter „nutzen große Chance“
Als Celtic-Kandidat von Postecoglou um den Titel beschäftigt sich Martindale mit dem dritten Top-6-Ergebnis in Folge für Livingston und dem vielversprechenden Geldsegen.
Das neue Jahr hat dem Team, dessen Leistungen mit einem der kleinsten Budgets der Premier League ihre Möglichkeiten übersteigen, neuen Auftrieb verliehen.
Seit der Winterpause hat Livingston 17 Punkte geholt – ein Lauf, der nur von Celtic übertroffen wurde – und findet sich nach dem Heimsieg gegen Dundee United unter der Woche auf dem fünften Platz wieder und ist punktgleich mit Hibs, dem Letzten in Europa.
„Der Weg nach Europa oder sogar in die Top 6 bringt etwas zusätzliches Geld aus den Zuschauereinnahmen ein und gibt Ihnen wahrscheinlich ein bisschen mehr Geld, um zu versuchen, die Spieler, die Sie im Club haben, zum Bleiben zu bewegen“, sagte Martindale.
„Wir haben als Gruppe darüber gesprochen und wir haben bis zur Trennung vier Pokalfinals.“
Es wird nicht ganz mit der Begeisterung über den Gewinn einer Trophäe mithalten können, aber eine weitere Überraschung am Sonntag wird für Martindale groß sein, der der Meinung ist, dass Postecoglous Beute unvergleichlich ist mit früheren keltischen Teams, die seine Männer mit dem Schwanz zwischen den Beinen nach Hause geschickt haben.
„Ich glaube wirklich, dass es ein anderes Celtic-Team ist“, sagte er. „Ange spielt mit den besten Fußball, den ich je von einer keltischen Mannschaft gesehen habe.
„Anges Rekrutierung war perfekt und er hat großartige Arbeit geleistet. Wir werden als Außenseiter dorthin gehen und alles geben. Unsere Spieler profitieren von dieser großen Chance.“