Bevor es den 15. April 1947 gab, bevor die Kolumnisten von The Sporting News darüber debattierten, ob er eine Chance auf die großen Ligen verdient hatte, bevor er MVP der International League wurde, vor all dem 4. März 1946, dem Tag, an dem sich Jackie Robinson zu seinem ersten Frühjahrstraining meldete mit der Dodgers-Organisation.
Das Team der Big League hatte das Frühjahrstraining in der vergangenen Woche nach Daytona Beach, Florida, verlegt, aber „alle Augen waren immer noch auf Sanford gerichtet, 40 Meilen Luftlinie entfernt“, berichtete TSN.
Dort kamen Robinson, 27, und ein weiterer schwarzer Spieler, Pitcher John Wright, zum Frühjahrscamp für die Montreal Royals, die Triple-A-Tochter der Dodgers.
Damals wurde die Rassentrennung im Baseball gebrochen.
Dodgers-Präsident Branch Rickeys „letzter Vortrag vor seiner Kindergartenklasse am Vorabend der Ankunft des Paares … war ein Plädoyer für Fairplay“, so TSN.
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„Wir haben (Robinson und Wright) wegen politischen Drucks nicht unterschrieben“, sagte Rickey den Spielern. „Wir haben sie wegen unseres Wunsches unter Vertrag genommen, ein Gewinnerteam in Brooklyn zu haben. Ich hätte so schnell einen Elefanten unter Vertrag genommen, wenn der Elefant auf dem Center Court spielen könnte.
„Sie haben sich hier wie Gentlemen benommen. Und ich möchte, dass Sie auch weiterhin Gentlemen bleiben. Alles, worum ich Sie bitte, ist, dass Sie Sie selbst bleiben. Ich erinnere Sie noch einmal daran, dass Clay Hopper, der Manager von Montreal, selbst aus Mississippi stammt.“
Rickeys Hinweis auf Hopper und, durch regionale Verbindung, auf den Süden der Jim-Crow-Ära war interessant. Berichten zufolge bat der Royals-Manager Rickey, Robinson einem anderen Team in der Dodgers-Organisation zuzuweisen, damit Hopper in seinem Heimatland keine Gegenreaktion erleiden würde.
Ricky lehnte ab.
Weniger als einen Monat später, am 2. April, war Robinson in der Aufstellung, als die Royals in einer Ausstellung gegen die Dodgers antraten. Die Ausgabe von The Sporting News vom 11. April 1946 erachtete nicht nur Robinsons frühen Erfolg als schlagzeilenwürdig, sondern bot auch beiläufig einen Einblick in das, womit die Schwarzen zu kämpfen hatten:
DAYTONA BEACH, Florida – Die genossenschaftsähnlichen Holztribünen für (schwarze) Menschen hinter dem rechten Flügel der örtlichen Tribüne zitterten buchstäblich vor Hysterie, als Jackie Roosevelt Robinson seinen ersten Frühlingshit anbot. Zeigen Sie hier den Zeitplan, wie die Royals Brooklyn mit 6: 1 schlagen.
Stellen Sie sich eine genossenschaftsähnliche Struktur vor, die schwarze Fans von weißen trennt, während Robinson und Wright – die „in Übereinstimmung mit dem Segregationsgesetz des Staates Florida bei rassistisch benachteiligten Familien in der Nähe des Baseballstadions untergebracht waren“, wie TSN feststellte – begannen, Baseball zu integrieren . .
Stellen Sie sich die Freude vor, die diese Fans empfanden, als Robinson seinen ersten Hit bekam.
Stellen Sie sich vor, Robinson, ein Veteran des Zweiten Weltkriegs, hätte frei seine Meinung sagen können.
Stattdessen lobte er seine Royals-Teamkollegen, berichtete TSN.
„Alle waren sehr hilfsbereit“, sagte er. „Mir wurde gesagt, wie man die verschiedenen Schläger spielt, und John hier hat sich auf dem Platz orientiert.“
Die Dodgers erhielten auch einen reinen Baseball-Scouting-Bericht über Robinson, da Hopper laut TSNs Bericht plante, ihm auf dem zweiten Platz „einen gründlichen Prozess“ zu geben, weil „Montreal ein Torhüter ist, der auf halbem Weg schüchtern ist“.
„Er hat keinen guten Arm, aber er bekommt den Ball sehr schnell zurück“, sagte Hopper zu Beginn des Camps. „Er deckt viel Boden ab und hat ein gutes Paar Hände. Er hat noch nicht angefangen zu schlagen. Pitchers gaben ihm Curveballs.
Rickeys Vorfrühlingsvorhersage: „Er wird dieses Jahr Teil des Teams von Montreal sein. Und er ist definitiv ein Top-League-Interessent.
TSN fügte hinzu: „Hopper glaubt, dass Robinson ein wirklich guter Schlagmann werden könnte. Er mag den Schnitt, den Robinson nimmt.“
Tatsächlich wurde Robinson in dieser Saison mehr als ein großartiger Schlagmann. Er schlug .349 und führte den International League-Champion Royals zu einem Junior World Series-Sieg über die Louisville Colonels der American Conference.
Anschließend veröffentlichte The Sporting News einen Artikel mit der Überschrift „Robinson entschlossen, 1947 den Dodger Post zu gewinnen“. Darin sprach Robinson, der sich endlich in der Lage fühlte, sich ehrlich auszudrücken, über das, was er 1946 erlebt hatte, ein Vorbote von 1947.
„Die ganze Saison über stand ich unter enormem Druck“, sagte Robinson. „Es brauchte all meine Ausdauer und Entschlossenheit, um das Vertrauen von Herrn Rickey und anderen in meine Fähigkeiten zu rechtfertigen. Ich wusste, dass jede meiner Bewegungen überwacht wurde und dass alles, was ich tat, höchste Konzentration erforderte.
„In gewisser Weise war es ein Test und ich weiß nicht, ob ich das noch einmal machen möchte, aber wenn ich es bis zu den Majors schaffen kann, weiß ich, dass sich die Belohnung gelohnt hat.“