Monatelang schimpfte der ehemalige Präsident Donald J. Trump leise mit Freunden und Besuchern seiner Villa in Palm Beach über ein rivalisierendes republikanisches Machtzentrum in einem anderen Herrenhaus in Florida, etwa 400 Meilen nördlich.
Gouverneur Ron DeSantis, ein Mann, den Mr. Trump auf die Karte gesetzt hat, hat sich viel weniger wie ein Kumpel und eher wie ein zukünftiger Konkurrent verhalten, beschwert sich Mr. Trump. Angesichts seines schnell wachsenden Anteils an der Partei hat der Gouverneur auffallend darauf verzichtet, zu sagen, dass er zurücktreten würde, wenn Herr Trump für die republikanische Präsidentschaftskandidatur im Jahr 2024 kandidiert.
„Die magischen Worte“, sagte Trump mehreren Mitarbeitern und Beratern.
Dieser langjährige Groll trat kürzlich während eines Streits über ein scheinbar nicht verwandtes Thema in die Öffentlichkeit: die Covid-Politik. Nachdem sich Herr DeSantis geweigert hatte, seine vollständige Covid-Impfgeschichte preiszugeben, gab der ehemalige Präsident öffentlich zu, dass er eine Auffrischung erhalten hatte. Letzte Woche schien er Herrn DeSantis anzugreifen, indem er ihn „gutlose“ Politiker nannte, die der Frage aus Angst vor einer Gegenreaktion von Impfstoffskeptikern ausweichen.
Herr DeSantis schlug am Freitag zurück, kritisierte Herrn Trumps frühen Umgang mit der Pandemie und sagte, er bedauere, in seinen Beschwerden nicht lauter gewesen zu sein.
Das Hin und Her zeigte, wie weit die Republikaner in der Coronavirus-Politik nach rechts gerückt sind. Die Zweifel, die Herr Trump an der Expertise im Bereich der öffentlichen Gesundheit verstärkt hat, sind seit seinem Ausscheiden aus dem Amt in die Höhe geschossen. Jetzt hat ihn seine Verteidigung von Impfstoffen – obwohl oft verhalten und fast immer mit dem Vorbehalt im selben Atemzug, dass er Haftbefehle ablehnt – dazu gebracht, dass er untypischerweise nicht mehr mit den Hardline-Elementen seiner Basis Schritt hält und eine Möglichkeit für einen Rivalen geschaffen hat.
Aber die Tatsache, dass Mr. DeSantis – ein einst loyales Mitglied des Trump-Gerichtshofs – das Messer führte, machte die Spannung umso größer.
Im Kern läuft der Streit darauf hinaus, die größere Herausforderung zu ersetzen, vor der die Republikaner zu Beginn der Zwischenwahlen stehen. Sie werden von einem besiegten ehemaligen Präsidenten angeführt, der absolute Loyalität fordert, keine Kritik duldet und entschlossen ist, jede Bedrohung seiner Kontrolle über die Partei aufzuspüren und dann auszulöschen.
Dazu gehört auch der 43-jährige DeSantis, der Freunden sagte, er denke, es sei zu viel verlangt, darauf zu warten, dass Mr. Trump das Knie beugt. Diese Leugnung hat in der heutigen De-facto-GOP-Hauptstadt einen Generationsschock und einen Loyalitätstest verursacht, der von Republikanern anderswo beobachtet wurde, die im Gefolge von Mr. Trump an die Macht kamen.
Parteigrößen versuchen bereits, die Lage zu beruhigen.
„Sie sind die beiden wichtigsten Führer der Republikanischen Partei“, sagte Brian Ballard, ein langjähriger Lobbyist aus Florida mit Verbindungen zu den beiden Männern, und sagte voraus, dass Herr Trump und Herr DeSantis „für den Rest des Jahres persönliche und politische Freunde sein werden ihre Karriere. .“
Die Berater von Herrn Trump haben auch versucht, Fragen über die Frustrationen des ehemaligen Präsidenten zu unterdrücken, um Herrn DeSantis nicht zu erheben.
Dennoch hat Herr Trump kein Geheimnis aus seinen Vorbereitungen für einen dritten Lauf im Weißen Haus gemacht. Und obwohl Mr. DeSantis, der dieses Jahr zur Wiederwahl steht, seine Pläne nicht bekannt gegeben hat, wird allgemein angenommen, dass er die Präsidentschaft im Auge behält.
Herr Trump und seine Helfer sind sich dessen bewusst Die zunehmende öffentliche Ermüdung der Republikaner mit das Drama, das Mr. Trump folgt. Die falschen Behauptungen des ehemaligen Präsidenten über Betrug bei den Wahlen 2020 – die Mr. DeSantis nicht bestritten hat – und seine Rolle bei den Ereignissen, die zu den Unruhen vom 6. Januar auf dem Capitol Hill führten, lassen einige Republikaner nach einem Neuanfang suchen.
Mr. DeSantis ist oft der erste Name, den Republikaner als möglichen Kandidaten im Trump-Stil nennen, der nicht Trump heißt.
„DeSantis wäre ein großartiger Kandidat für 2024 in der Trump-Spur, wenn Trump nicht kandidieren würde“, sagte Dan Eberhart, ein republikanischer Spender. „Es ist Trump, aber ein bisschen klüger, disziplinierter und unverblümt, ohne zu unverblümt zu sein.“
Bemerkenswerterweise hat Mr. Trump, ein langjähriger Student von Charisma und Massenattraktivität sowie ein begeisterter Leser von Umfragen, bisher davon Abstand genommen, Mr. DeSantis öffentlich anzugreifen, der in den GOP-Umfragen 2024 einen zweiten Abstand, aber mächtig nach ihm ist. Seine Zurückhaltung ist eine Pause von dem Spott und der Einschüchterung, die er oft verwendet, um Republikaner anzugreifen, die er als verwundbar empfindet. Herr Trump erwähnte den Gouverneur bei einer Kundgebung in Arizona am Samstag nicht.
Herr DeSantis hat für seine Wiederwahl 70 Millionen Dollar auf der Bank, eine Kriegskasse, die er mit Hilfe der republikanischen Basis und der Geberklasse gehortet hat. Er hat sein Profil in den gleichen Räumen geschärft, die Mr. Trump einst dominierte. Der Gouverneur ist in Fox News allgegenwärtig, wo er regelmäßig mit der Art von Softballs konfrontiert wird, die einst auf Mr. Trump zusteuerten. Und er mischt sich häufig unter die gut gebräunte Gemeinde republikanischer Spender in der Nähe des Winterhauses des ehemaligen Präsidenten in Südflorida.
Das war nicht immer so.
Herr DeSantis war ein wenig bekannter Kongressabgeordneter aus Florida im Jahr 2017, als Herr Trump, der damals Präsident war, ihn im Fernsehen entdeckte und großes Interesse zeigte. Herr DeSantis, ein in der Ivy League ausgebildeter Militärveteran und Anwalt des neuen Präsidenten, war genau das, was Herr Trump an einem Politiker mochte.
Es dauerte nicht lange, bis Mr. Trump die Gouverneursbewerbung von Mr. DeSantis segnete und Mitarbeiter schickte, um ihm zu helfen, und den Gesetzgeber zu einem Sieg über einen bekannteren Rivalen für die Nominierung der Partei erhob.
Mr. DeSantis hat die Parlamentswahlen überstanden und oft in einem Stil regiert, der seinen Chef widerspiegelt, indem er links abschneidet und mit den Medien schimpft. Aber das allein besänftigt Mr. Trump nicht. Wie bei anderen Republikanern, die er unterstützt hat, scheint der ehemalige Präsident eine Art Anteil an Herrn DeSantis zu nehmen – und zu glauben, dass ihm Dividenden und Ehrerbietung geschuldet werden.
„Sehen Sie, ich habe Ron DeSantis auf einem Niveau geholfen, das noch nie jemand zuvor gesehen hat“, sagte Trump in einem Interview für ein bevorstehendes Buch, „Insurgency“, über den Rechtsruck der Republikanischen Partei, laut New York Times-Reporter Jeremy W. Peter. Herr Trump sagte, er glaube, Herr DeSantis habe „keine Chance“, ohne seine Hilfe zu gewinnen.
Die Erwartung der Ehrerbietung des ehemaligen Präsidenten von Mr. DeSantis erinnert andere Republikaner daran, dass eine Billigung von Trump ihren Preis hat, eine Forderung, die sich als besonders folgenreich erweisen könnte, wenn er erneut kandidiert und einen Stall republikanischer Gesetzgeber in seiner Schuld hat.
Manchmal hat Mr. Trump versucht, seine Beziehung zu Mr. DeSantis wiederzubeleben. Er schlug vor, dass der Gouverneur eine starke Wahl für den Vizepräsidenten wäre. Ein ähnliches Werben trug dazu bei, Respekt von anderen potenziellen Rivalen zu verdienen. Aber Mr. DeSantis gab nicht nach.
„Ich frage mich, warum der Typ nicht sagt, dass er nicht gegen mich antreten wird“, sagte Trump mehreren Mitarbeitern und Beratern, die unter der Bedingung der Anonymität sprachen, um private Gespräche zu beschreiben.
Herr Trump begann den jüngsten Rückschlag, indem er die Weigerung des Gouverneurs angriff, anzuerkennen, ob er eine Covid-19-Auffrischimpfung erhalten hatte.
„Die Antwort ist ‚Ja‘, aber sie wollen es nicht sagen, weil sie nicht den Mut dazu haben“, sagte Mr. Trump diesen Monat in einem Fernsehinterview, wobei er sich nur auf „Politiker“ bezog, aber eindeutig auf Mr .DeSantis. „Du musst es sagen – ob du es verstanden hast oder nicht, sag es.“
Die Antwort von Herrn DeSantis kam am Freitag in einem Interview im konservativen „Ruthless“-Podcast. In einem persönlichen Gespräch in der Nähe von St. Petersburg, Florida, sagte der Gouverneur, eines seiner größten Bedauern sei nicht, dass er sich entschieden gegen Herrn Trumps Forderungen nach einer Sperrung ausgesprochen habe, als sich das Coronavirus im Frühjahr 2020 auszubreiten begann.
„Wenn ich jetzt wüsste, was ich damals weiß, wäre ich viel lauter gewesen, wenn dies früher eine Bedrohung gewesen wäre“, sagte DeSantis. Der Gouverneur sagte, er habe „Trump gesagt, er solle Flüge aus China stoppen“, behauptete aber, er habe Anfang März 2020 nie gedacht, dass das Virus „zur Abriegelung des Landes führen“ würde.
Herr DeSantis bewegte sich dann schnell, um die Schuld auf Dr. Anthony S. Fauci zu schieben, der Trump über die Covid-Reaktion des Landes beriet, ein viel sichereres Ziel bei Konservativen.
Der ehemalige Präsident reagierte nicht sofort. Ohne einen Twitter-Account sind seine Trigger-Antworten seltener geworden. Ein Sprecher von Mr. Trump antwortete ebenfalls nicht auf Anfragen nach Kommentaren. Ein Berater von Herrn DeSantis lehnte eine Stellungnahme ab.
Herr DeSantis berührte jedoch ein heikles Thema, eines der wenigen, bei dem Herr Trump links von den Hardlinern seiner Partei steht: die Wirksamkeit des Impfstoffs und die Einhaltung der Ratschläge von Gesundheitsexperten, wie die Öffentlichkeit eingedämmt werden kann Ausbreitung des Virus.
Herr Trump hat damit begonnen, Warnschüsse auf Herrn DeSantis und andere republikanische Aspiranten abzugeben, um zu signalisieren, dass er beabsichtigt, die Impfstoffe zu verteidigen, an deren Entwicklung seine Regierung mitgewirkt hat. In einem Interview mit der rechten Medienpersönlichkeit Candace Owens sagte der ehemalige Präsident, „der Impfstoff habe funktioniert“ und wies Verschwörungstheorien zurück. „Menschen sterben nicht, wenn sie den Impfstoff nehmen“, sagte er.
Herr DeSantis war jedoch viel eifriger darauf bedacht, sich auf seinen Widerstand gegen frühere und gegenwärtige Covid-19-Beschränkungen zu konzentrieren, als sich stark für Impfungen und Auffrischungsimpfungen einzusetzen.
Insbesondere versäumte es Herr Trump bei seiner Kundgebung am Samstag, für Impfstoffe zu werben, und kritisierte die sogenannten Covid-„Sperren“.
Mr. Trumps lauteste Antagonisten werden wahrscheinlich weiterhin Spannungen zwischen den beiden Männern schüren. Ann Coulter, die konservative Kommentatorin, die sich mit dem ehemaligen Präsidenten überwarf, begrüßte diese Woche den Staub.
„Trump verlangt, den Rückrufstatus von Ron DeSantis zu erfahren, und ich kann ihn jetzt offenlegen“, schrieb Coulter auf Twitter. „Er war eine entschiedene Erinnerung, als Trump 2016 kandidierte, aber dann erfuhr er, dass unser Präsident ein Lügner und ein Gauner war, dessen Groll von Dauer war.“
In einer E-Mail erläuterte Frau Coulter, die selbst Teilzeitbewohnerin von Florida ist, was den Aufstieg von Herrn DeSantis für den ehemaligen Präsidenten beunruhigend macht. „Trump ist fertig“, schrieb sie. „Du solltest aufhören, von ihm besessen zu sein.“
Jeremy W. Peters beigetragener Bericht.