Zypern verliert seine Russen – und steht vor existenziellen Fragen seiner Wirtschaft – POLITICO

Jahrzehntelang baute Zypern eine Wirtschaft auf, die Russen umwarb – russische Touristen, russische Investoren, russische Oligarchen.

Jetzt, da Europa in nur wenigen Tagen die Verbindungen zu einem kriegstreibenden Russland abbricht, steht Zypern vor einer existenziellen Frage: Was, wenn diese Russen plötzlich verschwinden?

Auf Zypern gibt es überall russische Verbindungen.

Sie tauchen in den Wirtschaftszahlen auf. Hunderttausende russische Touristen passieren hier jedes Jahr, was in einem Land mit nur 1,2 Millionen Einwohnern keine geringe Zahl ist. Allein im Jahr 2020 kamen mehr als 100 Milliarden Euro an Investitionen aus Russland, rund ein Viertel aller ausländischen Investitionen, die nach Zypern gelangen.

Andere Verbindungen sind kultureller – und fragwürdiger. Die Mittelmeerinsel diente lange Zeit als Bankzentrale für die grauen Vermögen russischer Investoren, von Waffenhändlern über Glücksspielfirmen bis hin zu Pornoseiten. In den frühen 1990er Jahren reisten postsowjetische Persönlichkeiten wie Slobodan Milošević mit Koffern voller Bargeld auf die Insel.

In den letzten zehn Jahren hat Zypern einen langen Weg zurückgelegt, um diese Knoten zu lösen. Aber die EU zwingt sie jetzt, fast augenblicklich viele weitere zu lösen.

Das EU-Mitglied Zypern hat die zunehmenden Sanktionen des Blocks gegen Russland nach dessen Invasion in der Ukraine unterstützt. Dennoch räumen Beamte ein, dass die Unterstützung ihren Preis hat: Die Sanktionen werden Teile der zypriotischen Wirtschaft zersetzen, obwohl Zypern bereits damit begonnen hat, sich von russischem Geld abzuwenden.

Der Bankensektor ist ein Bereich, der voraussichtlich betroffen sein wird. Laut Bankbeamten haben mindestens fünf Personen auf der EU-Sanktionsliste Vermögenswerte in zypriotischen Banken. Luxusimmobilien sind eine andere – Dutzende von High-End-Wohnungen werden wahrscheinlich unverkauft bleiben. Der Tourismus wird am stärksten betroffen sein.

„Die zypriotische Wirtschaft ist im Vergleich zu anderen Ländern aufgrund der Struktur der zypriotischen Wirtschaft und ihrer Abhängigkeit von russischen Touristen unverhältnismäßig stark betroffen“, sagte der zypriotische Finanzminister gegenüber POLITICO Constantinos Petrides.

„Basierend auf unseren Schätzungen haben wir dieses Jahr mit einer Million ukrainischer und russischer Touristen gerechnet, was etwa 20-25 % des Touristenmarktes in Zypern ausmacht“, sagte Petrides. „Der Schlüssel ist die Dauer dieser Krise. Wenn es in einem Monat endet, werden wir ungeschoren davonkommen. Wenn es länger dauert, wird keine Wirtschaft sauber daraus hervorgehen können.

die Linie gehen

In den Tagen, nachdem Moskau Truppen in die Ukraine entsandt hatte, bewegten sich die EU, Großbritannien und die USA mit historischer Geschwindigkeit, um die russische Wirtschaft zu lähmen, russische Banken auf den internationalen Märkten zu blockieren und russischen Flugzeugen den Flugverkehr zu verbieten. Sie planten auch, die Ukraine mit humanitärer Hilfe und möglicherweise sogar einigen Waffen zu überschwemmen.

Zypern unterstützte diese Pläne im Allgemeinen. Aber es gab Anzeichen von Zögern auf dem Weg.

Die zypriotischen Behörden waren zunächst dagegen, große russische Banken aus dem internationalen Zahlungsnetzwerk SWIFT, einem wichtigen Motor des Welthandels, auszuschließen, bevor sie später einen Rückzieher machten. Und obwohl Zypern zugestimmt hat, seinen Luftraum für russische Flugzeuge zu schließen, fügte es den Vorbehalt hinzu, dass es dies möglicherweise noch einmal überdenken sollte, wenn die Türkei sich weigert, diesem Beispiel zu folgen. Und bis zu einer Ankündigung am Dienstag war Zypern das einzige EU-Land hat nicht beigetragen jede Nothilfe für die Ukraine.

In der Zwischenzeit versuchten zumindest einige russische Führer, Zypern zu nutzen, um drohende Sanktionen zu umgehen. Die russische Staatsbank VTB hat alle ihre Anteile an der zypriotischen Bank RCB stillschweigend an zypriotische Aktionäre übertragen, wodurch sie zu 100 % in zypriotischem Besitz ist. Die neue Eigentümerstruktur wartet nun auf die Zustimmung der europäischen Behörden. VTB ist eine der Banken, die die EU aus SWIFT geworfen hat.

Aus wirtschaftlicher Sicht lassen sich Handlungen leicht erklären.

In Zypern macht die Dienstleistungsbranche, einschließlich Tourismus, über 80 % der Wirtschaft aus. Und die Russen haben die Dienstleistungsbranche lange am Laufen gehalten.

Die zypriotischen Behörden versuchen nun, die erwarteten Verluste durch die Erschließung anderer Märkte auszugleichen. Sie erkennen jedoch an, dass es schwierig sein wird, insbesondere nachdem die Pandemie die Tourismusbranche bereits geschädigt hat.

„Wir hatten bis zur Bekanntgabe der Schließung des Luftraums einen sehr guten Zustrom von Reservierungen aus Russland. Dann fror alles ein“, sagte Charis Loizides, Präsident des Hotelverbandes von Russland auf Zypern.

„Wir stehen in Kontakt mit russischen Reiseveranstaltern und sie sind enttäuscht“, fügte er hinzu. „Wir haben es geschafft, die letzten zwei Jahre unter sehr schwierigen Umständen zu überstehen, und wir hofften, dass 2022 uns wieder zur Normalität zurückbringen würde.“

Wie vorherzusehen war, brachte der russische Botschafter in Zypern, Stanislav Osadchiy, einen bedrohlicheren Ton in die Situation.

„Woher bekommt Zypern seine russischen Touristen? Sie werden nicht kommen“, sagte er. Erzählen ein zypriotischer Fernsehsender. „Wohin werden sie gehen – in die Türkei, ist es das, was Sie wollen? Damit sie dort ihr Geld ausgeben? Der Sommer kommt, Sie haben Ihren Luftraum geschlossen, Sie haben sich selbst in den Fuß geschossen.

Loizides sagte, selbst wenn Zypern seinen Luftraum wieder für russische Flugzeuge öffnen würde, würde es keinen Unterschied machen. Der russische Rubel befindet sich im freien Fall, und umfassendere Beschränkungen und Unsicherheiten werden sicherlich viele Russen fernhalten.

Es ist eine Realität, die Küstenstädte wie Limassol und Famagusta hart treffen wird, wo russische Touristen in der Vergangenheit in Scharen strömten. Russische Touristen sind vor Ort als die größten Geldgeber bekannt, im Gegensatz zu britischen Touristen, die, wie das lokale Sprichwort sagt, „nur Bier, Burger und Kondome kaufen“.

Infolgedessen wurde die Unterstützung Zyperns für russische Sanktionen nicht von allen begrüßt.

„Es ist, als wollten wir Russland bestrafen und bestrafen uns selbst“, sagte Panicos Demetriades, ein ehemaliger Zentralbanker der Insel.

„Wir bestrafen auch Russen, die vom Diktator ihres Landes getrennt werden müssen“, fügte Demetriades hinzu, ebenfalls emeritierter Professor an der Universität von Leicester. „Es gibt Tausende von Russen, die Putins Russland nicht ausstehen können und weg wollen, und wir isolieren sie.“

Tiefe Links

Seit dem Zerfall der Sowjetunion ist Zypern untrennbar mit Russland verbunden.

„Vor 20 bis 30 Jahren, als die Sowjetunion zusammenbrach, gab es eine bewusste Entscheidung, die Republik Zypern mit allen Risiken, die damit verbunden waren, an Russland anzubinden, was man nicht so leicht hätte erkennen können, wenn man die Nachrichten über die politischen und soziale Situation in Russland“, sagte Stelios Orphanides, ein zypriotischer investigativer Journalist, der für das Organized Crime and Corruption Reporting Project arbeitet.

In gewisser Weise vertieften sich diese Verbindungen nach 2003, als der russische Präsident Wladimir Putin begann, die Unabhängigkeit russischer Oligarchen einzuschränken. Viele prominente russische Führer haben beschlossen, ihre Finanzen außer Landes zu bringen. Einer ihrer Lieblingsplätze zum Parken von Geldern? Zypern.

Im Jahr 2013 kam es bei den zypriotischen Banken wieder zu Jahren übermäßig weicher Kreditvergabe, die eine Finanzkrise auslösten. Viele Russen mit großen lokalen Einlagen erhielten als Gegenleistung für ihre Verluste Eigentumsanteile an zypriotischen Banken. Ironischerweise bedeutete der Plan, dass Russen nach dem Abklingen der Krise zu wichtigen Akteuren in zypriotischen Banken wurden.

Allerdings begannen die Banken nach der Krise auch damit, die Geldwäschevorschriften strenger durchzusetzen. Und im Jahr 2018 begannen die US-Regulierungsbehörden, aggressiv gegen illegales russisches Geld vorzugehen, das auf der ganzen Welt im Umlauf ist. Als Teil des Umzugs schloss die Zentralbank von Zypern Tausende von Briefkastenfirmen und kündigte eine umfassendere Veränderung des Geschäftsmodells der Insel an.

Im Jahr 2020 setzte Zypern das umstrittene „Goldene Visum“-Programm aus, das Ausländern im Austausch für massive Investitionen im Land Pässe gewährte. Das 2013 eingeführte Programm hat Zypern rund 7 Milliarden Euro eingebracht – und vielen russischen Oligarchen Pässe gesichert.

Jetzt, mit den neuen Sanktionen, läuft eine Gruppe von Buchhaltern, Anwälten und Agenten, die immer noch mit Russen zusammenarbeiten, Gefahr, Kunden zu verlieren. Die Behörden bestehen jedoch darauf, dass dies nicht auf die Gesamtwirtschaft übergreifen wird.

Insbesondere Petrides, der zypriotische Finanzminister, behauptete, dass die Banken des Landes sicher seien.

„Es gibt aufgrund der Vergangenheit eine umgebende Atmosphäre, aber die zypriotische Wirtschaft ist nicht mehr so ​​abhängig von Russland. Es gibt andere Länder, die größere Probleme haben“, sagte er.

„Die Sanktionen gegen das EU-Bankensystem betreffen Zypern nicht in großem Umfang, da das zypriotische Bankensystem nicht Russland ausgesetzt ist“, fügte Petrides hinzu. „Das Bankensystem verfügt über eines der höchsten Niveaus an Kapitaladäquanz und Liquiditätsquoten. Die Zentralbank von Zypern hat keine von der russischen Zentralbank im Ausland gehaltenen Reserven.

Beamte stellten auch fest, dass ein Dutzend Unternehmen aus Russland und der Ukraine versuchen würden, ihre Betriebe aus der Konfliktzone zu verlagern und von dem schnellen bürokratischen Prozess in Zypern profitieren könnten. Darüber hinaus haben kürzlich rund 1.000 Personen ein Geschäftsvisum für Zypern beantragt, sagten sie.

Bankbeamte argumentierten auch, Zypern habe bereits gelernt, wie man die gegen die Russen verhängten Finanzsanktionen umgehen könne. Sie weisen darauf hin, dass viele Russen, die große Anteile an zypriotischen Banken besitzen, 2018 von den USA und Großbritannien sanktioniert wurden.

Die russischen Einlagen in Zypern werden jedoch auf 1 Milliarde Euro geschätzt. Und Demetriades, der ehemalige Zentralbanker, wies darauf hin, dass die Liquidität der Banken vom Vertrauen der Anleger in das System abhängt, das sich schnell ändern kann.

„Zypern ist ein kleines Land und bekannt für seine früheren Beziehungen zu Russland und den Oligarchen, daher ist es sehr schwierig, sich selbst zu ernähren, und es könnten Sanktionen drohen“, sagte Demetriades. „Zypern steht wegen alter Sünden auf der grauen Liste und die anderen sind immer noch verdächtig.“